Apellidos chinos explicados: de dónde vienen y por qué encabezan el nombre
El nombre chino abre con el apellido familiar, y detrás de ese único carácter hay unos cuatro mil años de ramas tribales, títulos otorgados por la realeza y estados desaparecidos. Esta guía recorre, fotograma a fotograma y con imágenes de cuatro vídeos divulgativos, la regla que pone el apellido primero, las historias detrás de los grandes apellidos — Wáng, Lǐ, Zhāng, Liú, Chén y Huáng — y el antiguo sistema de xìng y shì que los hizo nacer.
Lo esencial
- El apellido va primero y casi siempre tiene un solo carácter; detrás viene el nombre de pila, de uno o dos caracteres y elegido por su significado.
- China usa unos 4.000 apellidos y los 100 primeros cubren cerca del 87 % de la población: lǎobǎixìng, "los cien apellidos antiguos", es literalmente el apelativo de la gente común.
- Wáng (rey), Lǐ (ciruelo) y Zhāng (arco) suman por sí solos cerca de 300 millones de personas: casi la población de Estados Unidos compartiendo tres apellidos.
- El propio carácter 姓 xìng une "mujer" y "dar a luz": los apellidos más antiguos se heredaban por línea materna, y los ocho grandes prehistóricos llevan todos el radical de mujer.
- La mayoría de los apellidos actuales nacieron como shì, nombres de rama tomados de estados, títulos, cargos y oficios: el Sīmà del ministro de guerra o el Táo del alfarero.
- Un mismo apellido puede escribirse de varias formas: el pinyin del continente escribe Zhāng, el Wade-Giles taiwanés Chang y el cantonés de Hong Kong Cheung.
Doce fotogramas por la historia de los apellidos chinos
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El apellido va primero — y suele tener un solo carácter
El nombre chino abre con el xìng, el apellido familiar, seguido del nombre de pila. En China el apellido es casi siempre un carácter — excepciones raras como Sīmǎ y Zhūgě tienen dos — mientras que el nombre de pila tiene uno o dos y se elige por su significado, no por la moda. En un nombre como Wáng Xiǎomíng, la primera sílaba ya dice a qué familia perteneces.
Wáng encabeza el nombre: un carácter, una familia.Ver en el minuto 0:04 - 2
Unos 4.000 apellidos — y 100 cubren la mayor parte de China
China usa alrededor de cuatro mil apellidos, una fracción de los más de 150.000 registrados en Estados Unidos. La concentración es extrema: los cien apellidos más comunes los comparte cerca del 87 % de la población. Por eso los chinos llaman a la gente corriente lǎobǎixìng, literalmente "los viejos cien apellidos".
En la animación, Wang, Li y Zhang se distancian del resto desde el principio y ya no sueltan el liderato.Ver en el minuto 1:20 - 3
Wáng 王 — el rey de los apellidos
Wang encabeza el ranking actual con más de 90 millones de portadores. El carácter significa rey, y el nombre se remonta a la dinastía Zhou, cuando China la gobernaban reyes y no emperadores. Los descendientes y vasallos de esas casas reales adoptaron Wáng como insignia, y desde entonces no ha dejado el primer puesto.
Un bajorrelieve de la época Qin y un sello enmarcan el carácter de rey.Ver en el minuto 2:11 - 4
Lǐ 李 — el ciruelo que se convirtió en imperio
Li significa ciruelo y fue el apellido de la familia imperial Tang, fundada por Lǐ Yuān y llevada a su apogeo por su hijo Lǐ Shìmín, el emperador Taizong. Por ser el nombre imperial se adoptó masivamente, y el sabio Lǎozǐ — nacido Lǐ Ěr — le da un pedigrí aún más antiguo. Ya en la dinastía Song era el segundo apellido más común de China.
Una sílaba, un ciruelo, noventa millones de personas.Ver en el minuto 0:08 - 5
Zhāng 张 — el apellido del arquero
El origen de Zhang está dibujado en su propia cara: el lado izquierdo del carácter es gōng, el arco. Una tradición cuenta que el nieto del Emperador Amarillo inventó el arco y la flecha y recibió este apellido como recompensa. El general Zhāng Fēi de los Tres Reinos lo llevó — aunque ojo: la actriz Zhang Ziyi escribe en realidad otro carácter, 章.
El radical del arco a la izquierda: el apellido es su propia etimología.Ver en el minuto 0:11 - 6
Liú 刘 — cuatrocientos años de emperadores Han
Liu es el apellido de la dinastía Han, el imperio que dio su nombre al pueblo han. Cuando la dinastía cayó, el apellido no: Liu sigue hoy en cuarto lugar de China, un eco de dos mil años de poder imperial cargado por decenas de millones de familias.
El apellido imperial Han sigue ocupando el cuarto puesto nacional.Ver en el minuto 0:13 - 7
Chén 陈 — el estado que se volvió apellido
Chen nació como el nombre de un pequeño estado vasallo de la dinastía Zhou; su gente lo adoptó como apellido propio. Hoy es el quinto apellido más común de China y el primero de Singapur y Taiwán, llevado al extranjero por generaciones de emigrantes del sur.
Un estado Zhou desaparecido, vivo en decenas de millones de pasaportes.Ver en el minuto 0:16 - 8
Huáng 黄 — amarillo, y un reino sumergido
Huang significa amarillo, el color del río Amarillo y del emperador. El apellido proviene del antiguo estado costero de Huang, y sus portadores se desplazaron hacia el sur siglo tras siglo: hoy en la provincia de Cantón es el apellido más común de todos.
El carácter de amarillo sirve de apellido a decenas de millones.Ver en el minuto 0:21 - 9
Antes de los Wang: los doce apellidos del Emperador Amarillo
Los Registros del Gran Historiador cuentan que el Emperador Amarillo tuvo 25 hijos y que catorce de ellos recibieron doce apellidos: Jī, Yǒu, Qí, Jǐ, Téng, Zhēn, Rèn, Xún, Xī, Jǐ, Xuān e Yī. En aquella era matriarcal el xìng se heredaba por la madre; el propio carácter de apellido se forma con "mujer" más "dar a luz", y los ocho grandes apellidos prehistóricos — Jī, Jiāng, Sì, Yíng y los demás — llevan todos el radical de mujer.
Doce apellidos antiguos, todos heredados de una madre.Ver en el minuto 1:40 - 10
De tribus a ramas: cómo el shì se convirtió en el apellido de hoy
El xìng nombraba a la tribu entera; una segunda marca, el shì, nombraba una de sus ramas. Durante el periodo de los Reinos Combatientes la gente empezó a tomar su shì como xìng, y hacia la dinastía Han ambos se fundieron en el único apellido paterno que se usa desde entonces. Un estudio de la era Han rastreó la mayoría de los apellidos hasta estados, títulos nobiliarios, cargos, lugares y oficios: entre ellos el Sīmà del ministro de guerra y el Táo del alfarero.
Un árbol, infinidad de ramas: las tribus se parten en los apellidos de hoy.Ver en el minuto 0:51 - 11
Un apellido, muchas grafías
Un mismo apellido chino llega al alfabeto por caminos distintos. El pinyin del continente escribe Zhāng; el Wade-Giles de Taiwán, Chang; el cantonés de Hong Kong, Cheung. Súmale el hokkien, el hakka y otros dialectos y las variantes se multiplican: Jung Chang, Philip Chung y Zhang Ziyi pueden compartir — o no — el apellido que crees. Si estás empezando, aprende pinyin: es el sistema pensado para quienes vienen del inglés.
Un apellido, tres romanizaciones distintas en el mundo chino.Ver en el minuto 2:40 - 12
El nombre de pila lleva la cuenta de las generaciones
El apellido no cambia, pero muchas familias tejen un código en el nombre de pila: los hermanos comparten el primer carácter, y cada generación toma el siguiente carácter de un poema familiar llamado pàizìgē. Una generación de la familia Luó escribe zōng y la siguiente, shǒu. Compartir un carácter con un antepasado vivo, en cambio, se considera un grosero desde hace siglos — justo lo contrario del "junior" occidental.
Un poema familiar asigna a cada generación el primer carácter de su nombre.Ver en el minuto 6:40
Preguntas frecuentes
- ¿Por qué los apellidos chinos van antes que el nombre?
- Porque la familia se coloca antes que el individuo: el apellido anuncia a qué familia perteneces y el nombre te distingue dentro de ella. China, Corea y Vietnam siguen este orden apellido-primero, y los nombres japoneses también — aunque los documentos occidentales suelen invertirlos en el extranjero.
- ¿Cuántos apellidos chinos existen?
- Hoy se usan unos 4.000 — muchos menos que los más de 150.000 registrados en Estados Unidos. El reparto es muy desigual: los 100 apellidos más comunes cubren cerca del 87 % de la población de China, y de ahí que "lǎobǎixìng" (los viejos cien apellidos) sea sinónimo de gente común.
- ¿Por qué Wang, Li y Zhang son tan comunes?
- La adopción imperial pesó muchísimo — Li se extendió como apellido de la familia imperial Tang — y la fusión de los antiguos nombres de rama shì con los apellidos concentró a millones de personas en un acervo común. Resultado: Wang, Li y Zhang rozan juntos los 300 millones, casi la población de Estados Unidos.
- ¿Todos los Zhang se escriben igual en inglés?
- No. El pinyin del continente escribe Zhāng, el Wade-Giles de Taiwán escribe Chang y la romanización cantonesa de Hong Kong escribe Cheung: mismo carácter, tres grafías. Y algunas grafías idénticas esconden caracteres distintos: el apellido de Zhang Ziyi es 章, no el 张 del arquero.
- ¿Cuál es el apellido chino más antiguo?
- Los más antiguos registrados son los doce apellidos que recibieron los hijos del Emperador Amarillo según los Registros del Gran Historiador — Jí y compañía — más los ocho grandes apellidos prehistóricos como Jiāng e Yíng. Todos contienen el radical de "mujer", porque en esa era los apellidos se heredaban por la madre.
- ¿Pueden casarse personas con el mismo apellido?
- En la prehistoria no: la prohibición del matrimonio entre iguales en xìng servía para evitar la endogamia dentro de la tribu. Para la dinastía Han la norma se había suavizado a la línea paterna, y hoy compartir apellido no es obstáculo alguno — el tabú que sobrevivió es poner a un niño el nombre de un mayor.
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