Noms de famille chinois expliqués : d'où ils viennent et pourquoi ils ouvrent le nom

Douze images à travers l'histoire des noms de famille chinois

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   Le nom de famille vient en premier — et il ne compte qu'un caractère

   Un nom chinois s'ouvre sur le xìng, le nom de famille, suivi du prénom. En Chine, le nom de famille compte presque toujours un seul caractère — des exceptions rares comme Sīmǎ et Zhūgě en comptent deux — tandis que le prénom en compte un ou deux et se choisit pour son sens, pas pour la mode. Dans un nom comme Wáng Xiǎomíng, la première syllabe vous dit déjà la famille.

   

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   Environ 4 000 noms de famille — et 100 d'entre eux couvrent l'essentiel de la Chine

   La Chine compte environ quatre mille noms de famille en usage, une fraction des quelque 150 000 patronymes recensés aux États-Unis. La concentration est extrême : les cent noms les plus courants sont partagés par près de 87 % de la population. Voilà pourquoi les Chinois appellent les gens du commun lǎobǎixìng — littéralement « les cent vieux noms ».

   

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   Wáng 王 — le roi des noms de famille

   Wang domine le classement moderne avec plus de 90 millions de porteurs. Le caractère signifie roi, et le nom remonte à la dynastie Zhou, quand la Chine était gouvernée par des rois et non par des empereurs. Les descendants et vassaux de ces maisons royales prirent Wáng comme insigne, et depuis il n'a jamais quitté la première place.

   

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   Lǐ 李 — le prunier qui devint un empire

   Li signifie prunier, et ce fut le nom de la famille impériale des Tang, fondée par Lǐ Yuān et portée à son apogée par son fils Lǐ Shìmín, l'empereur Taizong. Nom impérial, il fut massivement adopté, et le sage Lǎozǐ — né Lǐ Ěr — lui donne une ascendance encore plus ancienne. Dès la dynastie Song, il était déjà le deuxième nom le plus porté de Chine.

   

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   Zhāng 张 — le nom de l'archer

   L'origine de Zhang est dessinée sur son visage : le côté gauche du caractère est gōng, l'arc. Une tradition raconte que le petit-fils de l'Empereur Jaune inventa l'arc et la flèche et reçut ce nom en récompense. Le général Zhāng Fēi des Trois Royaumes le portait — mais attention : l'actrice Zhang Ziyi écrit en réalité un autre caractère, 章.

   

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   Liú 刘 — quatre cents ans d'empereurs Han

   Liu est le nom de la dynastie Han, l'empire qui a donné son nom au peuple han. Quand la dynastie s'effondra, le nom survécut : Liu occupe encore aujourd'hui la quatrième place en Chine, un écho de deux mille ans de pouvoir impérial porté par des dizaines de millions de familles.

   

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   Chén 陈 — l'État devenu nom de famille

   Chen naquit comme le nom d'un petit État vassal de la dynastie Zhou ; ses habitants l'adoptèrent comme patronyme. C'est aujourd'hui le cinquième nom de famille le plus porté de Chine — et le premier à Singapour et à Taïwan, emporté outre-mer par des générations d'émigrés du Sud.

   

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   Huáng 黄 — le jaune, et un royaume englouti

   Huang signifie jaune, la couleur du fleuve Jaune et de l'empereur. Le nom vient de l'ancien État côtier de Huang, et ses porteurs glissèrent vers le Sud au fil des siècles : dans la province du Guangdong, c'est aujourd'hui le nom de famille le plus répandu.

   

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   Avant les Wang : les douze noms de l'Empereur Jaune

   Les Mémoires historiques racontent que l'Empereur Jaune eut 25 fils, et que quatorze d'entre eux reçurent douze noms : Jī, Yǒu, Qí, Jǐ, Téng, Zhēn, Rèn, Xún, Xī, Jǐ, Xuān et Yī. À cette époque matriarcale, le xìng se transmettait par la mère ; le caractère même du nom de famille est bâti sur « femme » plus « donner naissance », et les huit grands noms préhistoriques — Jī, Jiāng, Sì, Yíng et les autres — portent tous le radical de la femme.

   

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    Des tribus aux branches : comment le shì devint le nom d'aujourd'hui

    Le xìng désignait toute la tribu ; un second marqueur, le shì, désignait l'une de ses branches. Pendant la période des Royaumes combattants, les gens prirent leur shì pour xìng, et sous les Han les deux se fondirent en l'unique nom paternel utilisé depuis. Une enquête de l'époque Han fit remonter la plupart des noms à des États, des titres, des charges, des lieux et des métiers — parmi eux le Sīmǎ du ministre de la Guerre et le Táo du potier.

    

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    Un seul nom, plusieurs graphies

    Un même nom de famille chinois parvient à l'alphabet par des routes différentes. Le pinyin du continent écrit Zhāng ; le Wade-Giles taïwanais, Chang ; le cantonais de Hong Kong, Cheung. Ajoutez le hokkien, le hakka et d'autres dialectes, et les variantes se multiplient : Jung Chang, Philip Chung et Zhang Ziyi partagent peut-être — ou non — le nom que vous croyez. Si vous débutez, apprenez le pinyin : c'est le système conçu pour les anglophones.

    

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    Le prénom tient le compte des générations

    Le nom de famille reste fixe, mais bien des familles tissent un code dans le prénom : les frères et sœurs partagent le même premier caractère, et chaque génération prend le caractère suivant d'un poème familial appelé pàizìgē. Une génération de la famille Luó écrit zōng, la suivante écrit shǒu. À l'inverse, partager un caractère avec un aïeul vivant est jugé discourtois depuis longtemps — l'exact contraire du « junior » occidental.

    

Questions fréquentes

Pourquoi les noms de famille chinois précèdent-ils le prénom ?

Parce que la famille passe avant l'individu : le nom de famille annonce à quelle famille vous appartenez, et le prénom vous distingue en son sein. La Chine, la Corée et le Vietnam suivent cet ordre nom-d'abord, et les noms japonais aussi — même si les documents occidentaux les inversent souvent à l'étranger.

Combien de noms de famille chinois existe-t-il ?

Environ 4 000 sont en usage aujourd'hui — bien moins que les quelque 150 000 patronymes recensés aux États-Unis. La répartition est très déséquilibrée : les 100 noms les plus courants couvrent près de 87 % de la population chinoise, d'où « lǎobǎixìng » (les cent vieux noms), synonyme de gens ordinaires.

Pourquoi Wang, Li et Zhang sont-ils si courants ?

L'adoption impériale a pesé lourd — Li s'est répandu comme nom de la famille impériale des Tang — et la fusion des anciens noms de branche shì dans les noms de famille a concentré des millions de personnes dans un bassin commun. Résultat : Wang, Li et Zhang frôlent ensemble les 300 millions, soit presque la population des États-Unis.

Tous les Zhang s'écrivent-ils de la même façon en anglais ?

Non. Le pinyin du continent écrit Zhāng, le Wade-Giles taïwanais écrit Chang, et la romanisation cantonaise de Hong Kong écrit Cheung : même caractère, trois graphies. Et certaines graphies identiques cachent des caractères différents : le nom de Zhang Ziyi est 章, et non le 张 de l'archer.

Quel est le plus ancien nom de famille chinois ?

Les plus anciens consignés sont les douze noms attribués aux fils de l'Empereur Jaune selon les Mémoires historiques — Jī et consorts — ainsi que les huit grands noms préhistoriques comme Jiāng et Yíng. Tous contiennent le radical « femme », car à cette époque les noms se transmettaient par les mères.

Des personnes portant le même nom peuvent-elles se marier ?

Dans la préhistoire, non : l'interdiction du mariage entre personnes de même xìng servait à prévenir la consanguinité au sein de la tribu. Sous les Han, la règle s'était assouplie pour ne viser que la lignée paternelle, et aujourd'hui partager un nom n'est plus un obstacle — le tabou qui a survécu est de donner à un enfant le nom d'un aîné.

Pour aller plus loin

• Les règles d'ordre des traits des noms chinois
• Les quatre tons du pinyin chinois
• Les radicaux chinois et leur signification